Nach der gigantischen Eruption eines Untersee-Vulkans in der Südsee ist eine Britin nach Angaben ihrer Familie ums Leben gekommen. Das britische Aussenministerium in London teilte am Montag zunächst mit, die 50-Jährige werde vermisst. Die Familie liess unterdessen wissen, die Frau sei gestorben. Ihr Mann habe die Leiche gefunden, sagte der Bruder der Vermissten dem Sender Sky News. Die Frau sei von einer Flutwelle erfasst worden, als sie ihre Hunde retten wollte. Demnach lebte das Paar bereits seit mehreren Jahren in dem Inselstaat.

Der Ausbruch am Samstag war Tausende Kilometer weit zu hören. Eine gewaltige Aschewolke war wie ein Atompilz kilometerweit in die Höhe gestiegen. Die Eruption löste Flutwellen aus und versetzte viele Pazifik-Staaten in Alarmbereitschaft. Das Ausmass der Schäden in dem Südseearchipel und die Zahl möglicher Opfer sind weiter unklar.

Nach Angaben des neuseeländischen Hochkommissars in dem Archipel, Peter Lund, lag die Hauptstadt Nuku’alofa unter einer Ascheschicht begraben und wirkte wie eine «Mondlandschaft». Schwer betroffen sei die Westküste der Hauptinsel Tongatapu, wo sich viele Urlaubshotels befinden.

Sorge gab es aber vor allem um abgelegenere Inseln, zu denen noch immer kein Kontakt hergestellt werden konnte. Da die Kommunikationsverbindungen weiter stark beeinträchtigt waren, erkundeten Militärflugzeuge aus Neuseeland und Australien die Lage am Montag aus der Luft. «Die heute durchgeführten Flüge werden uns dabei helfen festzustellen, wo Bedarf besteht», sagte die neuseeländische Ministerpräsidentin Jacinda Ardern.

Eine Maschine des Typs Hercules solle Hilfsgüter in das Gebiet bringen und diese notfalls abwerfen, falls die Landebahn des Flughafens zu beschädigt sei. «Wir wissen, dass dringend Wasser benötigt wird», sagte Ardern.

Aber es hätte noch viel schlimmer kommen können. Wenn der Vulkan seine zerstörerische Kraft an Land entfaltet hätte, dann wären die Auswirkungen geradezu «apokalyptisch» gewesen, sagte der Vulkanologe Shane Cronin von der University of Auckland dem Sender Radio New Zealand.

«Hilflos und voller Angst»

Dem Experten zufolge handelte es sich um den weltweit stärksten Ausbruch seit der Eruption des Pinatubo auf den Philippinen im Jahr 1991. Unklar sei, ob der jüngste Ausbruch den Höhepunkt der Aktivität darstelle – möglicherweise bleibe der Vulkan Wochen oder sogar Jahre unruhig.

Tongaer, die in Neuseeland als Saisonarbeiter tätig sind, waren derweil in Sorge um ihre Angehörigen in dem Archipel. Langi Fatanitavake, dessen Frau und Sohn auf einer Insel nahe des Vulkans leben, konnte die beiden seit dem Ausbruch nicht mehr erreichen. «Letzte Nacht und heute habe ich versucht anzurufen, aber es gibt keine Antwort», sagte er im neuseeländischen Radio. «Ich habe kein gutes Gefühl, was meine Familie betrifft.» Auch von seiner Schwester, die auf einer anderen Insel wohne, habe er keine Nachricht.

Satellitenbilder zeigen die Eruption und sich ausbreitende Tsunami-Wellen. Ein Video, das von der us-amerikanischen Ozean- und Atmosphärenbehörde Noaa weiterverbreitet wurde, zeigt im Zeitraffer, wie sich die Aschewolke und Wellen fortbewegen. Unterhalb des Zentrums eingezeichnet sind die Inseln Tongas, darunter die grösste Insel Tongatapu, auf der rund 74’600 Menschen leben.

Timaru’s Sina Latu, deren Familie auf der Insel Eua lebt, sagte: «Es tut einfach weh, man fühlt sich so hilflos und voller Angst.» Sie hoffe auf irgendein Lebenszeichen ihrer Lieben. Die Schwester habe noch live via Facebook die Flucht der Familie vor dem Tsunami und dem Ascheregen übertragen, dann sei die Leitung abgebrochen. «Es war angsteinflössend, wir sahen, wie die Wellen kamen», so Latu. Zu Tonga gehören etwa 170 Inseln, 36 davon sind unbewohnt.

Aber was ist das für ein Feuerberg, der am Samstag eine Aschewolke wie einen Atompilz kilometerweit in die Höhe geschleudert und Tsunami-Wellen selbst in weit entfernten Ländern entfacht hat? Der Hunga Tonga-Hunga Ha’apai liegt nur 65 Kilometer nördlich der Hauptstadt des polynesischen Königreichs im Ozean. In Nuku’alofa lebt fast ein Viertel der 107 000 Einwohner. Der Vulkan ist ein wahrer Unterwasser-Koloss: 1800 Meter hoch und 20 Kilometer breit erhebt er sich unter der Wasseroberfläche.

Ausbruch war in Neuseeland hörbar

Erstmals hatte der Vulkan 2009 bei einer Eruption die Meeresoberfläche durchbrochen. Zum Jahreswechsel 2014-2015 begann er wieder zu brodeln und spuckte wochenlang Schlamm- und Aschefontänen aus dem Pazifik. Die Eruption förderte damals monatelang Material an die Oberfläche, bis schliesslich eine neue, zwei Kilometer lange Insel entstand – die sich zum Erstaunen von Experten über die Jahre stabilisierte, statt wieder zu verschwinden.

Die von der Eruption ausgelösten Ascheschwaden erreichten nach Angaben des Wetterdienstes Weather Watch New Zealand mittlerweile sogar Queensland an Australiens Ostküste. Der Ausbruch am Samstag war Tausende Kilometer weit bis nach Neuseeland und Fidschi zu hören. Die Eruption löste Flutwellen aus und versetzte viele Pazifik-Staaten in Alarmbereitschaft. Tsunami-Wellen wurden nicht nur in Tonga, sondern auch in Neuseeland, Japan, Alaska und Südamerika registriert.

Hilfsorganisationen warnten vor Gesundheitsschäden durch die Asche und rieten den Bewohnern Tongas dazu, Masken zu tragen und nur Wasser aus Flaschen zu trinken. Als Folge des Seebebens wurde auch ein wichtiges Unterseekabel gekappt, daher fiel das Internet auf Tonga aus. Auch die sonstigen Kommunikationsverbindungen waren gestört, Mobiltelefone schienen aber zumindest teilweise zu funktionieren, wenn auch nur lokal und nicht international.

«Es ist eine schreckliche Zeit, aber Nuku’alofa steht noch, die Elektrizität wurde in vielen Häusern wiederhergestellt», schrieb Neuseelands Hochkommissar Peter Lund auf Facebook. Aufräumaktionen sollten in dieser Woche beginnen.

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