Die frühesten Belege für das Leben auf der Erde stammen aus der Zeit vor rund vier Milliarden Jahren. Dazu gehören Kohlenstoffisotope, die metabolisierendes Leben hinterlässt, und zellähnliche Strukturen, die in alten Gesteinen erhalten blieben. Am überzeugendsten sind jedoch die versteinerten Stromatolithen, erzeugt durch Biofilme aus Mikroorganismen, die in flachen Ozeanen lebten. Fossilien, welche die Geschichte des komplexen vielzelligen Lebens enthüllen, beginnen erst vor rund einer Milliarde Jahren. Aber schon vor zweieinhalb Milliarden Jahren begann der Sauerstoffanstieg in den Ozeanen und der Atmosphäre, der durch die Photosynthese von Cyanobakterien erzeugt wird.